La respiration est un processus vital qui se déroule en deux étapes : la respiration externe et la respiration interne. La respiration externe, c'est l'échange de gaz entre l'air et le sang. La respiration interne, c'est l'échange de gaz entre le sang et les cellules.
Commençons par la respiration externe. Pour respirer, nous utilisons un système composé du nez, de la bouche, de la gorge, du larynx, de la trachée, des bronches et des poumons. L'air entre dans le système respiratoire par le nez ou la bouche, passe par la gorge et le larynx, puis arrive dans la trachée, un tube soutenu par des anneaux de cartilage. La trachée se divise en deux bronches principales, une pour chaque poumon. Les bronches se ramifient en bronchioles, des tubes plus fins qui se terminent par des petits sacs appelés alvéoles. Les alvéoles sont entourés de capillaires sanguins, des vaisseaux très fins qui transportent le sang.
C'est au niveau des alvéoles que se produit l'échange gazeux entre l'air et le sang. L'air contient environ 21 % d'oxygène et 0,04 % de dioxyde de carbone. Le sang qui arrive dans les capillaires pulmonaires contient environ 5 % d'oxygène et 6 % de dioxyde de carbone. Grâce à la différence de pression entre l'air et le sang, l'oxygène passe des alvéoles vers les capillaires, tandis que le dioxyde de carbone fait le chemin inverse. Ainsi, le sang s'enrichit en oxygène et se débarrasse du dioxyde de carbone.
Le sang oxygéné quitte les poumons par les veines pulmonaires et rejoint le cœur, qui le pompe vers tout le corps. C'est là que commence la respiration interne. Le sang oxygéné arrive dans les capillaires qui irriguent les organes et les tissus. Les cellules ont besoin d'oxygène pour produire de l'énergie à partir des nutriments qu'elles reçoivent du sang. Ce processus s'appelle la respiration cellulaire. Il produit du dioxyde de carbone et de l'eau comme déchets.
Le dioxyde de carbone passe des cellules vers les capillaires, tandis que l'oxygène fait le chemin inverse. Ainsi, le sang se charge en dioxyde de carbone et se désoxygène. Le sang chargé en dioxyde de carbone quitte les organes par les veines et rejoint le cœur, qui le renvoie vers les poumons. Le cycle respiratoire est bouclé.
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